1983 से यूनेस्को द्वारा विश्व धरोहर स्थलों के रूप में घोषित, अजंता और एलोरा के चित्रों और मूर्तियों को बौद्ध धार्मिक कला का उत्कृष्ट उदाहरण माना जाता है और भारत में कला के विकास पर गहरा प्रभाव पड़ता है।
दूसरी शताब्दी ई.पू. में शुरू और छठी शताब्दी ई. में शुरू होकर डी. में जारी, अजंता और एलोरा की गुफाओं में बौद्ध धर्म से प्रेरित और उनकी करुणामय भावनाओं से भरी मूर्तियां और पेंटिंग हैं, जो मानव इतिहास में कला के सबसे कीमती समय का प्रतिनिधित्व करती हैं। बौद्ध और जैन संप्रदायों द्वारा बनाई गई इन गुफाओं को अलंकृत रूप से उकेरा गया है। फिर भी उनमें एक शांति और आध्यात्मिकता है और वे दिव्य ऊर्जा और शक्ति से भरे हुए हैं। महाराष्ट्र के औरंगाबाद शहर से लगभग 107 किमी की दूरी पर स्थित अजंता की इन गुफाओं को एक पहाड़ को काटकर एक विशाल घोड़े की नाल के आकार में बनाया गया है। अजंता में 29 गुफाओं का एक समूह बौद्ध वास्तुकला, गुफा चित्रकला और मूर्तिकला चित्रकला के बेहतरीन उदाहरणों में से एक है।
इन गुफाओं में भगवान बुद्ध और विहारों को समर्पित चैत्य कक्ष या मठ हैं, जिनका उपयोग बौद्ध भिक्षु भगवान बुद्ध की शिक्षाओं का ध्यान और अध्ययन करने के लिए करते थे। गुफाओं की दीवारों और छतों पर बने ये चित्र भगवान बुद्ध के जीवन की विभिन्न घटनाओं और विभिन्न बौद्ध देवताओं की घटनाओं को दर्शाते हैं। इन चित्रों में सबसे महत्वपूर्ण जातक कथाएँ हैं, जो बुद्ध के पिछले जन्म से संबंधित विभिन्न कहानियों को एक बोधिसत्व के रूप में दर्शाती हैं, एक संत जो बुद्ध बनने के लिए नियत थे। यह समय के प्रभाव से मुक्त रहते हुए कलाकृतियों और तस्वीरों को प्रभावशाली तरीके से प्रस्तुत करता है। ये सुंदर चित्र और चित्र बुद्ध को एक शांत और पवित्र मुद्रा में दर्शाते हैं।
एलोरा में गुफा मंदिरों और मठों को पहाड़ के ऊर्ध्वाधर भाग से उकेरा गया है, जो औरंगाबाद से 26 किमी उत्तर में है। बौद्ध धर्म, जैन धर्म और हिंदू धर्म से प्रभावित, ये मूर्तियां पहाड़ में विस्तृत मोज़ाइक दर्शाती हैं। एक पंक्ति में व्यवस्थित 34 गुफाओं में बौद्ध चैत्य या पूजा के कमरे, विहार या मठ और हिंदू और जैन मंदिर हैं। लगभग ६०० वर्षों की अवधि में फैली, पाँचवीं और ग्यारहवीं शताब्दी ई. यहाँ का सबसे पुराना शिल्प धूमर लेना (गुफा २९) है। सबसे प्रभावशाली मोज़ेक निस्संदेह अद्भुत कैलाश मंदिर (गुफा १६) का है, जो दुनिया में सबसे बड़ी एकल पत्थर की मूर्ति है। प्राचीन काल में वेरुल के नाम से जाना जाने वाला, इसने सदियों से आज तक लगातार धार्मिक यात्रियों को आकर्षित किया है।
रंगों का रचनात्मक उपयोग और अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, इन गुफाओं की तस्वीरों में अजंता के अंदर चित्रित मानव और पशु रूपों को उच्च स्तर की कलात्मक रचनात्मकता माना जा सकता है। एलोरा ने एक कलात्मक परंपरा को संरक्षित किया है जो आने वाली पीढ़ियों के जीवन को प्रेरित और समृद्ध करती रहेगी। यह गुफा परिसर न केवल एक अनूठी कलात्मक रचना है, बल्कि यह तकनीकी उपयोग का एक उत्कृष्ट उदाहरण भी है। लेकिन यह सदियों से बौद्ध धर्म, हिंदू धर्म और जैन धर्म को समर्पित है। वे सहिष्णुता की भावना को दर्शाते हैं, जो प्राचीन भारत की विशेषता थी।