बौद्ध धर्म के अनुसार, यहाँ पर हुई वास्तुकला को एक तरह से धर्म चक्र प्रवर्तन का नाम दिया गया है।
सारनाथ भारत की ऐतिहासिक विरासत का जीता जागता उदाहरण है। ज्ञान प्राप्त करने के बाद भगवान बुद्ध ने अपना पहला उपदेश यहीं दिया था। बौद्ध धर्म के इतिहास में, इस घटना को धर्म का पहिया मोड़ना कहा जाता है। जैन धर्म और हिंदू धर्म में भी इस स्थान को महत्व दिया गया है। इसे ग्रंथों में सिंहपुर कहा गया है और ऐसा माना जाता है कि जैन धर्म के ग्यारहवें तीर्थंकर श्रेयांशनाथ का जन्म यहीं से कुछ ही दूरी पर हुआ था। सारंगनाथ महादेव का एक मंदिर भी है, जहां सावन में मेला लगता है। सारनाथ वाराणसी कैंट स्टेशन से 10 किलोमीटर की दूरी पर स्थित है, जबकि बाबतपुर हवाई अड्डे से 18 किलोमीटर की दूरी पर है। पाण्डेयपुर होते हुए स्थानीय पर्यटक आसानी से सारनाथ पहुंच सकते हैं। सारनाथ का प्राचीन नाम ऋषिपाटन हिरण वन था। मुहम्मद गजनवी ने 1017 में सारनाथ के पूजा स्थलों पर आक्रमण कर उन्हें नष्ट कर दिया था। वर्ष 1905 में पुरातत्व विभाग ने यहां खुदाई की थी।
उत्खनन में जो कुछ भी अवशेष मिला है, कोलकाता के भारतीय संग्रहालय में कई वस्तुएं देखी जा सकती हैं। सारनाथ में धमेक स्तूप के पास खुदाई और सुरंग के अवशेष आज भी देखे जा सकते हैं। खुदाई के दौरान यहां अशोक स्तंभ और कई शिलालेख मिले हैं। जिन्हें सारनाथ के संग्रहालय में रखा गया है। मूलगंध कुटी गौतम बुद्ध का मंदिर है। सातवीं शताब्दी में भारत आए एक चीनी यात्री ह्वेनसांग ने इसे 200 फीट ऊंचा मूलगंधा कुटी विहार बताया। इस मंदिर पर बने नक्काशीदार गोले और छोटे-छोटे खंभों से ऐसा लगता है कि इसे गुप्त काल के दौरान बनाया गया होगा। मंदिर के बदले गौतम बुद्ध की उनके पांच शिष्यों को दीक्षा देने वाली मूर्तियां बनाई गई हैं। इसे धर्मराजिका स्तूप भी कहा जाता है। इसका निर्माण अशोक ने करवाया था। दुर्भाग्य से 1794 में जगत सिंह के आदमियों ने जगतगंज को काशी का प्रसिद्ध इलाका बनाने के लिए इसकी ईंटें खोद डालीं।
खुदाई के समय 8.23 मीटर की गहराई पर संगमरमर के एक डिब्बे में कुछ हड्डियाँ और सवर्ण पात्र, मोती और रत्न मिले थे, जिन्हें तब लोग गंगा में बहा देते थे। चैखंडी स्तूप बौद्ध समुदाय द्वारा अत्यधिक पूजनीय है। यहां गौतम बुद्ध से जुड़ी कई निशानियां हैं। ऐसा माना जाता है कि चैखंडी स्तूप का निर्माण मूल रूप से सीढ़ीदार मंदिर के रूप में किया गया था। चाखंडी स्तूप सारनाथ का अवशेष स्मारक है। इसी स्थान पर गौतम बुद्ध अपने पांच शिष्यों से मिले थे। बुद्ध ने उन्हें अपना पहला उपदेश दिया था। बुद्ध ने उन्हें चार आर्य सत्य बताए। उस दिन गुरु पूर्णिमा थी। बुद्ध 234 ईसा पूर्व में सारनाथ आए थे। उनकी याद में इस स्तूप का निर्माण कराया गया था। इस स्तूप के ऊपर एक अष्टकोणीय बुर्ज है। हुमायूँ ने भी यहाँ एक रात बिताई थी। सारनाथ संग्रहालय भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण का सबसे पुराना स्थल संग्रहालय है। इसकी स्थापना 1904 में हुई थी। यह भवन योजना में अर्ध मठ (संग्राम) के रूप में है।
इसमें तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व से 12वीं शताब्दी ईस्वी तक की प्राचीन वस्तुओं का भंडार है। मौर्य स्तंभ का सिंह स्तंभ सिर इस संग्रहालय में मौजूद है जो अब भारत का राष्ट्रीय प्रतीक है। चार सिंहों वाला अशोक स्तंभ का यह मुकुट अशोक स्तंभ के शीर्ष पर लगभग 250 ईसा पूर्व स्थापित किया गया था। इस स्तंभ में चार शेर हैं, लेकिन किसी भी कोण से केवल तीन ही दिखाई दे रहे हैं। कई मुद्राओं में बुद्ध की मूर्तियों के अलावा, भिक्खु बाला बोधिसत्व की विशाल खड़ी मुद्रा की मूर्तियाँ, छतरियाँ आदि भी प्रदर्शित हैं। संग्रहालय की त्रिरत्न गैलरी में बौद्ध देवताओं और कुछ वस्तुओं की मूर्तियां हैं। तथागत गैलरी में, बुद्ध विभिन्न मुद्राओं में, वज्रसत्व, बोधित्वा पद्मपाणि, नीलकंठ लोकेश्वर एक विष कप के साथ, मैत्रेय, सारनाथ कला शैली की सबसे उल्लेखनीय मूर्तियाँ प्रदर्शित हैं। यहां मिले प्राचीन अवशेषों पर चिन्ह और प्रतीक उत्कीर्ण हैं। इन्हें बौद्ध धर्म को समझाने और फैलाने के लिए डिजाइन किया गया था। 250 ईसा पूर्व का अशोक स्तंभ, जो खुदाई के दौरान ही निकाला गया था, सबसे ज्यादा उत्सुकता जगाता है। वहीं, भारतीय इतिहास में गुप्त काल के दौरान बने धमेक स्टूम में कई रहस्य छिपे हैं।